Le Mount Charleston ancre la chaîne, son sommet drapé de pins aristata et de sapins du Colorado ayant survécu à la dernière ère glaciaire. Le corridor de Kyle Canyon a été sculpté par l'eau de fonte des glaciers, laissant derrière lui des falaises verticales et des passages étroits qui canalisent l'air frais du Pacifique vers la vallée. Les communautés autochtones Païutes ont récolté des pignons et chassé le cerf mulet dans ces hautes terres pendant des siècles avant que les premières routes pour chariots ne soient tracées au début du XXe siècle. Le Civilian Conservation Corps a construit des cabanes en pierre et des postes de guet contre les incendies dans les années 1930, dont beaucoup sont toujours visibles le long des lignes de crête.
Aujourd'hui, la Spring Mountains National Recreation Area protège 316 000 acres de terrain alpin, accessibles toute l'année via les routes Nevada State Route 157 et 158. Les températures estivales sur le plateau sommital sont de dix à quinze degrés plus fraîches que dans la vallée de Las Vegas, attirant des dizaines de milliers de visiteurs entre mai et septembre. La neige hivernale alimente une station de ski modeste, Lee Canyon, en opération de décembre à mars. L'écosystème traverse cinq zones de vie distinctes au cours de l'ascension de trente-cinq miles : le maquis des Mojaves laisse place aux bois de pins et de genévriers, puis aux pins ponderosa, aux conifères mixtes et enfin aux pins aristata subalpins au-dessus de 10 000 pieds. Les pins aristata ici comptent parmi les organismes vivants les plus anciens sur Terre, certains dépassant les 3 000 ans. Leurs troncs noueux et leurs membres tordus révèlent des cernes de croissance plus fins qu'un cheveu humain, chacun enregistrant une année de survie dans un froid et une aridité extrêmes.
Une excursion d'une journée au Mount Charleston depuis Las Vegas couvre généralement cinquante miles aller simple, en passant par Cathedral Rock et Mary Jane Falls avant d'atteindre le centre d'accueil à 7 500 pieds. Le sentier South Loop jusqu'au sommet du Charleston Peak exige une randonnée ardue de dix-huit miles aller-retour avec 4 300 pieds de dénivelé, à tenter de préférence entre juin et octobre lorsque la neige a disparu des lacets supérieurs. Des sentiers plus courts, comme la boucle de deux miles de Cathedral Rock et l'itinéraire de 2,5 miles de Mary Jane Falls, offrent des vues alpines sans difficulté technique. La faune comprend des wapitis des montagnes Rocheuses réintroduits dans les années 1930, des mouflons du désert sur les pentes d'éboulis inférieures et des tamias de Palmer endémiques à la région. Les aigles royaux et les buses à queue rousse patrouillent les courants thermiques au-dessus de Kyle Canyon, tandis que les grives solitaires et les mésanges à tête noire parcourent le sous-étage des conifères. Le marché des excursions d'une journée au départ de Las Vegas a connu une croissance constante depuis les années 1990, avec des prestataires proposant désormais des randonnées guidées, des ateliers de photographie et des visites commentées de la zone de loisirs.
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